依赖ARM架构的厂商不得不寻找更多更新的路径与突破。

近日,日本软银集团旗下芯片设计公司ARM公布2022财年第三季度财报。财报显示,2022财年第三季度,ARM获得总营收7．46亿美元,同比增长28%。其中授权业务营收达3亿美元,同比增长近65%,占总营收比重达40%。

ARM授权敛财

在传统PC领域,半导体厂商一般遵循两种发展路径,一如Intel,从芯片的架构、设计、生产均自己做的IDM模式,享受高利润的背后是极其雄厚和全方位的实力保障;另一种是无工厂模式(Fabless),如NVIDIA、AMD,自己设计芯片,制造则交给代工厂。

ARM则另辟蹊径,它不生产和销售任何实际的芯片,只是自己设计IP,并将其授权提供给其他芯片厂商,从中收取前期授权费、版税以及软件工具、技术支持等费用。

发展模式的不同,直接决定了营收结构的不同:Intel、AMD等通过卖芯片赚钱,ARM的收入则完全来自于IP授权,能赚多少一是取决于授权合作的厂商、伙伴的数量,二是取决于授权人、伙伴、客户能实际造出多少芯片且能卖出去。

通常情况下,ARM对外授权的都仅仅是某一个具体的版本。为了客户能够持续购买新的版本,ARM公司会迅速让新的版本成为主流,同时新技术会带来新旧版本较大差异,甚至互不兼容。授权企业如果不购买新的ARM版本,在旧版本上实现新版本相关功能就会造成侵权。

借助此模式,ARM公司掌握了赚钱的“法门”,但对购买ARM IP授权的企业而言,其将长期被该公司牵着鼻子走,发展受到较大限制。

玩家处处掣肘

尽管芯片厂商看到受限的一面,但ARM“追随者”仍数不胜数。据悉,苹果、高通、三星及国内的华为、飞腾等厂商,都不同程度的使用了ARM的IP授权,与此同时,全球超过1/4的电子设备也都在使用ARM的技术,智能手机使用的比例更是达到了95%。

2022年10月,美国商务部下属的工业和安全局(BIS)发布多项对华出口管制措施,包括中国实体拥有的设施许可证将会面临“拒绝推定”等新规。近期,美媒报道拜登政府正考虑切断美国供应商与中国华为公司之间的所有联系,禁止包括英特尔和高通在内的美国供应商向华为提供任何产品。

美国的一再限制措施,导致中国一些芯片厂商无法像往常一样,取得ARM最新设计IP。以华为为例,在美国全面制裁华为后,ARM公司最开始声称ARM v9架构不受美国进出口限制,言下之意是华为可以继续获得新架构授权。但早在2019年,ARM就暂停了对华为的授权。

不止是华为,据业内人士称,自2021年3月ARM v9发布到现在,这一里程碑式的架构技术,还没有一家中国企业拿到授权许可。这意味着国内的ARM 厂商已经在新的芯片竞争中被完全甩开。

ARM在向芯片厂商IP授权时,不允许其他公司修改和修改扩展指令集,以确保应用软件的统一兼容性,也就是所谓的公版IP授权。此外,正因这种特殊规则,虽然华为、飞腾这样的国内厂商拿到了ARM v8的授权,但依旧无法主动基于ARM扩展自己的指令集,也无法继续使用v9的新功能。

随着时间的持续,当ARM v9架构的芯片层出不穷的问世,将迫使当前国内仍依赖ARM路线的厂商,不得不寻找更多更新的路径与突破。