如今,芯片行业已经成为景气度非常高的行业之一。一方面是芯片成为日常生活中离不开的技术产品,在大多数现代化设备中都需要用到;另一方面是因为国际局势的冲突加剧让芯片成为竞争的焦点,是横亘在我们迈入富强道路上必须突破的关卡。

随着芯片行业重要性不断提升,普罗大众对行业的关注度也开始升高,但外界普遍了解的是中芯国际这样的芯片制造公司,而对行业上游的制造设备公司知之甚少。

其实芯片制造设备公司也是整个芯片产业链的重要组成部分,甚至在一定程度上牵制着芯片制造公司的发展,这一领域的龙头中微公司就对整个芯片制造产业有着至关重要的影响。

(配图来自Canva可画)

制造离不开刻蚀工艺

芯片是高端制造的代表,是科技和工艺的完美结合。一枚芯片的诞生需要从设计开始,之后是制造阶段,最后是封测阶段。制造这一步骤又由四项工艺组成,分别是光刻工艺、刻蚀工艺、薄膜工艺和清洗工艺,中微公司的业务就集中在刻蚀工艺领域。

刻蚀工艺是芯片制造流程中相当重要的步骤,也让中微公司这样的芯片设备厂商成为整个信息数字化时代生态的基础。刻蚀实际上就是光刻腐蚀,先通过光刻将光刻胶进行光刻曝光处理,然后通过其他方式实现腐蚀处理掉不需要的地方,是制造芯片的必备步骤。

目前芯片大规模生产线的投资可达100亿美元,75%以上是芯片设备投资,其中最关键、最大宗的设备是光刻机、等离子体刻蚀设备、薄膜沉淀设备等。

从行业来看,整个信息产业如同倒金字塔形,底部每年约500亿美元产值的芯片设备产业,支撑了每年约5000亿美元产值的芯片产业和几万亿美元的电子系统产业,最终支撑了十几万亿美元的信息产业。虽然芯片设备产业的相对体量不大,但它有成百上千倍的放大作用。

受益于良性的行业生态定位,中微公司最近三年的业绩也处于高速增长中,净利润分别为9086．92万、1．89亿、4．92亿,保持着150%上下的高增速态势。企业的净利率也在提升,说明盈利能力正在不断加强,净资产收益率为12．38%,而下游公司中芯国际的该项指标则为3．63%。

竞争优势成国内第一

中微公司能够成为国内芯片设备领域的龙头公司,离不开沉淀多年的竞争优势,而这种优势可以转化为壁垒,让企业经营实力不断提升。中微公司的优势主要来自这些方面。

首先,是团队骨干实力。中微的领头人尹志尧1968从中国科技技术大学化学物理系毕业,1980年前往加利福尼亚大学洛杉矶分校留学,获得物理化学博士学位。毕业后在英特尔、LAM研究所、应用材料公司等刻蚀部门先后供职16年,拥有丰富的行业经验。

另外,公司在关键岗位上的160多位重要成员,大部分也都是在国际半导体产业耕耘数十年,为行业发展做出杰出贡献的资深技术和管理专家。这些骨干为中微的创新技术、工艺和设计发挥了重要贡献。

其次,是产品技术实力。中微的等离子刻蚀设备已应用于国际先进的14纳米、7纳米和5纳米生产线,开发的MOCVD设备已经在逐步替代进口设备,并且服务于国内外40余条先进芯片生产线,技术实力得到市场的认可,未来还将进一步提升。

最后,是运营成本的优势。中微的研发和生产活动主要集中在中国,相较于美国和日本的国际竞争对手,劳动力和原材料等运营成本环节上具有一定优势。中微已经建立了全球化的采购体系,和供应商密切合作,精于产业链管理,低成本模式可以不断提升产品的竞争力。

不一般的行业有挑战

竞争优势给中微带来了增长动力,但由于芯片行业的特殊性,公司也面对这一些经营阻力,主要来自这几个方面。

一方面是行业竞争。在刻蚀设备领域,泛林半导体、东京电子、应用材料等国际企业占据全球主要市场份额,呈现出垄断格局。据公开信息,泛林半导体、东京电子、应用材料合计占据刻蚀设备市场91%的份额。

虽然中微的技术实力已经到达世界领先水平,市占率稳步提升,但目前在业务规模和其他产品线上与泛林为代表的全球巨头尚有较大差距。2020年,泛林、应用材料、东京电子营收规模分别为119．29亿美元、182．02亿美元和120．19亿美元,而中微公司的营收仅为3．48亿美元。

另一方面则是芯片产业的周期性。近年来,随着芯片行业整体景气度的提升,全球芯片设备市场呈现快速增长的态势,芯片产业日趋成熟,终端应用也越来越广,并逐渐渗透到国民经济的各个领域,下游芯片制造客户的需求周期也较为平缓。

但如果在行业景气的下行阶段,芯片产业可能削减资本支出,从而对芯片设备的需求有所下降。随着全球经济的波动、行业景气度变化等原因,下游芯片制造客户仍然存在资本性支出波动的可能,为上游设备公司带来一定的经营风险。

未来发展有支撑

虽然由于行业特殊性的原因,中微公司的基本面存在一定的经营风险,但从长期来看,我国的芯片产业仍是初期发展阶段,未来也会有很多方面的因素支撑起中微的发展。

一方面是公司的多元化布局。中微计划扩展在泛半导体领域设备的业务,布局显示、MEMS、功率器件、太阳能领域的关键设备。利用独特的设备和工艺技术,探索其他新兴领域的机会,例如环保和健康医疗等领域的市场机会,寻找新的营收点。

另一方面则是行业增长的红利。长期来看,Garther预测2024年全球半导体销售额将达到5970亿美元,2019到2024年的增速将到达7．3%。中短期来看,自2020年下半年以来,全球半导体缺货涨价愈演愈烈,为缓解产能紧缺,全球晶圆厂加大投产力度,芯片设备的相关投资进入高增长周期,这将有利于中微进一步的增长。

作为芯片行业上游的设备供应商,中微公司的成长会受益于芯片行业规模的长期增长和芯片设备的国产替代双重动力,但行业风险也是前行道路上的挑战,未来中微公司的表现还需拭目以待。